Alergije se pojavijo, kadar se naš imunski sistem odzove na tuje snovi (npr. cvetni prah, čebelji strup ali živalska dlaka). Snovi, ki povzročajo alergijo imenujemo alergeni in običajno same po sebi niso škodljive za organizem. Imunski sistem stalno proizvaja snovi, imenovane protitelesa. Določena protitelesa nudijo organizmu zaščito in nas branijo pred neželenimi vsiljivci, ki lahko povzročajo bolezni (npr. bakterije ali virusi)..

Pri ljudeh z alergijo pa imunski sistem deluje prekomerno in ustvarja protitelesa, ki spoznajo alergene kot nekaj škodljivega za organizem, pa čeprav to niso. Ko pride oseba z alergijo v stik z alergenom, se njen imunski sistem odzove in ta odziv povzroča značilno sliko alergij (vnetje kože, sinusov, dihalnih poti ali prebavnega trakta). Tako škodo organizmu napravi imunski sistem in ne alergen. Atopija je osebna ali družinska nagnjenost k tvorbi specifičnih protiteles (vrste IgE) kot odziv na majhne odmerke zelo razširjenih antigenov. Osebe s takšno nagnjenostjo imenujemo atopiki.

Resnost alergij je med posamezniki zelo različna in lahko sega od blagega draženja do anafilaksije, ki je potencialno življenje ogrožajoče stanje. Alergij ne moremo popolnoma pozdraviti, obstajajo pa načini, ki lahko pomagajo ublažiti simptome alergij.